1. »Weil ich seit meiner Kindheit Englisch und Französisch perfekt beherrsche«: Zu Nabokovs Sprachbiografie

Vladimir Nabokov wurde am 23. April 1899 in St. Petersburg geboren und wuchs mit seinen vier jüngeren Geschwistern in einer wohlhabenden und gebildeten Aristokratenfamilie auf. Von Kind an bewegte er sich in einer mehrsprachigen Umgebung: Man sprach neben Russisch auch Französisch, und die ersten Gouvernanten kamen aus England, was zur Folge hatte, dass der künftige Schriftsteller Englisch früher lesen lernte als Russisch (vgl. Nabokov 1966: 79). Beide Eltern legten großen Wert darauf, den Kindern die englische Literatur nahezubringen. »In the drawing room of our country house, before going to bed, I would often be read to in English by my mother.« (Ebd.: 81) Diese Selbstzeugnisse aus Nabokovs autobiografischem Roman Speak, Memory zeigen, dass er mit Englisch von Kind an nicht nur vertraut war, sondern dass Englisch als Bildungssprache gegenüber dem Russischen als Kommunikationssprache einige Zeit bevorzugt wurde: »During one of his short stays with us in the country that summer, he [der Vater] ascertained, with patriotic dismay, that my brother and I could read and write English but not Russian (except KAKAO and MAMA).« (Ebd.: 28) Die englische Phase wurde von der französischen abgelöst, und rückblickend beschwor Nabokov »eine gewisse französische Tradition« im alten Russland:

[I]n diesem Rußland gab es nicht nur das Französisch, das von Hauslehrerinnen wie Mademoiselle gelehrt wurde, sondern auch eine gewisse französische Tradition, ein Alltagsfranzösisch, das man sich unmittelbar vom Vater auf den Sohn weitergab. Das war Teil unserer Tradition. In erster Linie waren dies eine Reihe französischer Wörter und Sätze, die sich in die russische Konversation mischten (Nabokov 1995b: 500f.).

Über eine seiner französischen Gouvernanten, Mademoiselle Miauton, schrieb der Lolita-Autor 1936 die autobiografische Erzählung Mademoiselle O, sein erstes und einziges längeres, auf Französisch verfasstes Prosastück, sieht man von dem einige Jahre später entstandenen Essay über Puschkin ab. Der französischen Phase folgte die russische, denn die heranwachsenden Jungen sollten von russischen Privatlehrern auf die weiterbildenden Schulen vorbereitet werden. Mit elf Jahren wurde Vladimir Nabokov auf die Tenischew-Schule, eine der bekanntesten Bildungseinrichtungen St. Petersburgs, geschickt, um seinen fortdauernden Privatunterricht zu ergänzen. Seine Dreisprachigkeit war für den jungen Nabokov absolut natürlich, jedoch nicht für seine Schullehrer: »They accused me […] of ›showing off‹ (mainly by peppering my Russian papers with English and French terms, which came naturally to me)« (Nabokov 1966: 185). Diese Sprachkenntnisse erlaubten dem literaturinteressierten Jugendlichen die Lektüre der Klassiker der Weltliteratur im Original. Spätestens in Berlin, wohin Nabokov nach seinem Studium in Cambridge umsiedelte und wo er 15 Jahre lang lebte, lernte er Deutsch. Vermutlich war er bereits in Russland mit Deutsch in Berührung gekommen, denn seine Großmutter väterlicherseits, Maria, war Tochter von Baron Ferdinand von Korff, eines deutschen Generals in russischen Diensten (vgl. ebd.: 54). Nabokov stritt seine Deutschkenntnisse aber entschieden ab, was mit seinem angespannten Verhältnis zu Deutschland zusammenhing.

Sein erstes Gedicht schrieb Nabokov mit 15 Jahren. 1916, als er 17 war, erschien sein erster Gedichtband Стихи (Gedichte). Über die Sprachwahl für seine Dichtung sagte er Jahrzehnte später: »My medium happened to be Russian but could have been just as well Ukrainian, or Basic English, or Volapük.« (Ebd.: 217) In den zwanziger Jahren avancierte Nabokov unter dem Namen Sirin zu einem der bekanntesten russischen Exilschriftsteller. »Bis Ende der dreißiger Jahre hatte er acht russische Romane und eine Novelle, zahlreiche Erzählungen, mehrere Dramen und hunderte Gedichte geschrieben.« (Balestrini 2009: 2) In die Geschichte der Weltliteratur ging Nabokov als Meister gleich zweier Literaturen ein, der russischen und der englischen, was jedoch mit vielen Anstrengungen und Schwierigkeiten verbunden war.

2. »Mehrfache Metamorphose, wie sie Schmetterlingen geläufig ist«: Nabokovs Sprachwechsel

Wie lässt sich erklären, dass Nabokov im Exil zunächst auf Russisch und erst Anfang 1940 auf Englisch schrieb? Was waren seine Motive, knapp zwanzig Jahre lang an Russisch als seiner Literatursprache festzuhalten und dann doch ins Englische zu wechseln? Wie verlief dieser Wechsel? Nachdem Nabokov bereits im ersten Semester im britischen Cambridge eine auf Englisch verfasste naturwissenschaftliche Arbeit über Lepidopteren der Krim und im November 1920 sein englischsprachiges Gedicht Home in der Universitätszeitschrift Trinity Magazine veröffentlicht hatte (vgl. Nabokov 1973: 5), hörte er plötzlich auf, auf Englisch zu schreiben und wandte sich dem Russischen zu. In Speak, Memory bekennt er: »The story of my college years in England is really the story of my trying to become a Russian writer.« (Nabokov 1966: 261) Dieser Versuch steht zweifelsohne im Zusammenhang mit dem rauen und fremden Alltag am Trinity College, mit Sehnsucht und Einsamkeit des jungen Studenten und nicht zuletzt mit der Sympathie seiner Kommilitonen, liberaler Engländer, dem Leninismus gegenüber. Seine Beweggründe, sich dem Russischen zuzuwenden, erklärt Nabokov folgenderweise:

My fear of losing or corrupting, through alien influence, the only thing I had salvaged from Russia – her language – became positively morbid and considerably more harassing than the fear I was to experience two decades later of my never being able to bring my English prose anywhere close to the level of my Russian. (Ebd.: 265)

Hängt Nabokovs Zuwendung zum Russischen bzw. die im Zitat beschriebene Angst nicht mit dem Umzug seiner Familie aus England nach Berlin zusammen? Diese Trennung, bedingt durch finanzielle Knappheit im kostspieligen London, musste die Erinnerungen an die verlassene Heimat wecken, sodass der junge Student die russische Sprache um jeden Preis bewahren wollte. Antiquarisch erwarb er ein Exemplar von Vladimir Dahls Erklärendem Wörterbuch der lebenden russischen Sprache in vier Bänden:

I bought it and resolved to read at least ten pages per day, jotting down such words and expressions as might especially please me, and I kept this up for a considerable time. […] I used to sit up far into the night, surrounded by an almost Quixotic accumulation of unwieldy volumes, and make polished and rather sterile Russian poems not so much out of the live cells of some compelling emotion as around a vivid term or a verbal image that I wanted to use for its own sake. (Ebd.: 265f.)

In der russischen Sprache wähnt sich Nabokov zu Hause und verbindet sie mit seiner Familie, insbesondere mit seinem Vater. Ist es nicht auffällig, dass die literarische Produktion Nabokovs auf Russisch nach dem tragischen Tod seines Vaters im März 1922 bei einem Attentat auf Pawel Miljukow beinahe explodiert? Das Loslassen vom Russischen bzw. der Wechsel zum Englischen fällt dagegen mit dem Tod seiner Mutter Anfang Mai 1939 zusammen. 1939 / 1940 schreibt er seinen ersten englischen Roman, The Real Life of Sebastian Knight. Mit dem Wechsel in die englische Sprache ging die Erkenntnis einher, den eigenen individuellen Stil, den »persönlichen Dialekt«, den Nabokov sich in der russischen Sprache angeeignet hatte, zu verlieren, und die Angst, sich der »Schablonen« bedienen zu müssen:

Als ich mich 1940 entschloß, in die englische Sprache überzuwechseln, bestand mein Unglück darin, daß ich vorher schon mehr als fünfzehn Jahre lang auf russisch geschrieben und mein Werkzeug, mein Medium bereits geprägt hatte. Als ich dann in die andere Sprache wechselte, sagte ich mich damit nicht von der Sprache Awwakums, Puschkins, Tolstojs los – oder Iwanows, meiner Njanja, der russischen Publizistik –, mit einem Wort, nicht von der allgemeinen Sprache, sondern von deren individuellem, ganz persönlichem Dialekt. Die langjährige Gewohnheit, sich auf eigene Art auszudrücken, gestattete es nicht, sich in der neuen Sprache mit Schablonen zufriedenzugeben – und die ungeheuren Schwierigkeiten der bevorstehenden Veränderung, das Entsetzen vor der Trennung von einem lebendigen, zahmen Wesen versetzten mich zunächst in einen Zustand, über den sich auszubreiten hier nicht nötig ist; ich will nur sagen, daß vor mir kein Schriftsteller eines bestimmten Niveaus derartiges durchgemacht hat. (Nabokov 1995a: 447f.)

Seinen Sprachwechsel verglich Nabokov mit dem von Conrad, den er sehr schätzte, verwies aber auf den zentralen Unterschied zwischen ihnen: Conrad hinterließ in der polnischen Literatur »keinerlei Spur«, wogegen Nabokov einen Spurwechsel unternahm und sich dem Vergleich zwischen der Fahrt in der alten und der neuen »Spur« permanent stellen musste.

Weil ich seit meiner Kindheit Englisch und Französisch perfekt beherrsche, wechselte ich für die Bedürfnisse des Schreibens problemlos von der russischen in die Fremdsprache, als wäre ich, sagen wir, Joseph Conrad, der, bevor er auf englisch zu schreiben anfing, keinerlei Spur in seiner Heimatliteratur (der polnischen) hinterlassen hatte, der sich aber in der gewählten Sprache (Englisch) gekonnt der fertigen Formeln bediente. (Ebd.: 447)

Sein 1941 in den USA erschienener Debütroman The Real Life of Sebastian Knight brachte Nabokov Anerkennung als englischer Autor und großes Lob für seinen Stil. Im Brief vom 20. Oktober 1941 schrieb Edmund Wilson, der Literaturkritiker und Freund Nabokovs:

I’ve just read Sebastian Knight […] and it’s absolutely enchanting. It’s amazing that you should write such fine English prose and not sound like any other English writer, but be able to do your own kind of thing so subtly and completely. […] It is all on a high poetic level, and you have succeeded in being a first-rate poet in English. (Nabokov /Wilson 1979: 49)

1940 beginnt Nabokov noch einen russischen Roman, Solus Rex. Dieser bleibt jedoch unvollendet. Mit dem Tod der Mutter und angesichts der verzweifelten Lage – seit 1937 fand der junge Familienvater keine Beschäftigung im westeuropäischen Literaturbetrieb – gibt er Russisch als Literatursprache auf. In einem Interview aus dem Jahr 1965 antwortete Nabokov auf die Frage, wie er begann, auf Englisch zu schreiben, Folgendes:

I had started rather sporadically to compose in English a few years before migrating to America […]. In the late thirties, when living in Germany and France, I had translated two of my Russian books into English and had written my first straight English novel, the one about Sebastian Knight. Then, in America, I stopped writing in my native tongue altogether except for an occasional poem which, incidentally, caused my Russian poetry to improve rather oddly in urgency and concentration. My complete switch from Russian prose to English prose was exceedingly painful – like learning anew to handle things after losing seven or eight fingers in an explosion. (Nabokov 1973: 54)

Bei den selbstübersetzten Romanen handelt es sich um Камера Обскура und Отчаяние. Nabokov ignoriert Winfried Roys englische Übersetzung, die 1936 als Camera Obscura herauskam. In der Selbstübersetzung schrieb er den Roman teilweise um und veröffentlichte ihn 1938 unter dem neuen Titel Laughter in the Dark. 1937 arbeitete Nabokov an der englischen Übersetzung seines Romans Отчаяние, der allerdings erst 1965 unter dem Titel Despair erschien. Dass in den Selbstübersetzungen Änderungen, Ergänzungen und Modifikationen vorgenommen wurden, kann kaum verwundern. Besonders deutlich wird dies am autobiografischen Roman Speak, Memory, der in vier Versionen vorliegt.² Über die Arbeit an der englischen Ausgabe 1966 sagte Nabokov in seinem Vorwort:

For the present, final, edition of Speak, Memory I have not only introduced basic changes and copious additions into the initial English text, but have availed myself of the corrections I made while turning it into Russian. This re-Englishing of a Russian re-version of what had been an English re-telling of Russian memories in the first place, proved to be a diabolical task (Nabokov 1966: 12f.).

Dass Vladimir Nabokov als Meister von zwei Literaturen in die Literaturgeschichte einging, dass er trotz seiner Befürchtungen, sich mit seiner englischen Prosa dem Niveau der russischen nicht angleichen zu können, Virtuosität in der englischen Sprache erreichen konnte, ist neben den Selbstübersetzungen seinen lepidopterologischen Studien zu verdanken. Über den Einfluss seiner Arbeit an einem wissenschaftlichen Artikel über den Bläuling auf die Entwicklung seiner englischen Literatursprache schrieb Nabokov an Wilson am 28. November 1943: »The labour involved has been immense; […] I have dissected and drawn the genitalia of 360 speciments and unraveled taxonomic adventures that read like a novel. This has been a wonderful bit of training in the use of our (if I may say so) wise, precise, plastic, beautiful English language.« (Nabokov / Wilson 1979: 116)

Auch in einem der letzten Kapitel des Romans Ada scheint Nabokov die Bedeutung seiner naturwissenschaftlichen Publikationen zu offenbaren, indem er Van folgende Erkenntnis zuschreibt:

[I]t suddenly occurred to our old polemicist that all his published works – even the extremely abstruse and specialized Suicide and Sanity (1912), Compitalia (1921), and When an Alienist Cannot Sleep (1932), to cite only a few – were not epistemic tasks set to himself by a savant, but buoyant and bellicose exercises in literary style. (Nabokov 1969: 578)

Als heitere und kriegslüsterne Stilübungen in der englischen Sprache betrachtet Nabokov also seine lepidopterologischen Aufsätze. Neben der Übersetzungsarbeit schulten diese sein literarisches Schreiben, denn als Entomologe war er sich seines Stoffes sicher und konnte sich auf die englische Sprache konzentrieren. Dass Nabokov ein besonders geschultes Auge hatte und diese Beobachtungsgabe sich in seinem literarischen Stil niederschlug, stellt man schon nach ein paar Seiten Lektüre fest. Auf die Frage nach der Verbindung zwischen seiner Schmetterlingsforschung und seiner literarischen Tätigkeit antwortete Nabokov: »There is a general way, because I think that in a work of art there is a kind of merging between the two things, between the precision of poetry and the excitement of pure science.« (Nabokov 1973: 10) Entomologische Studien und wissenschaftliche Beiträge des Lolita-Autors hinterließen eine unverkennbare Spur in seinem literarischen Schreiben: Nicht Handlung, sondern Beschreibung, Ausführlichkeit und Genauigkeit der Schilderung, Detailverliebtheit und Differenziertheit, Gelehrtheit und Komplexität kennzeichnen Nabokovs Stil, der auch Verspieltheit, Witz und Ironie nicht missen lässt.

3. Techniken des mehrsprachigen Schreibens bei Nabokov

Wie schreibt ein Sprachwechsler bzw. ein zwei- oder mehrsprachiger Autor? Wie zeigen sich in der Sprache des literarischen Werkes andere dem Autor zur Verfügung stehende Sprachen? Dass in der neuen Literatursprache des Sprachwechslers die Erstsprache und -kultur präsent / inkorporiert ist, leuchtet ein, doch wie sich dies konkret in literarischen Werken äußert, wurde selten untersucht. Anzunehmen ist, dass die neue Sprache des Sprachwechslers sich über seine Erstsprache legt, wodurch beide Sprachstrukturen und -systeme permanent verglichen und Überlappungen, Überschneidungen, Verschränkungen sichtbar werden. Diese meistens unterbewusste kognitive Spracharbeit verleitet den Autor zu Spielereien mit Wörtern und Sprachen, die sich mitunter als Stilübungen gestalten mögen, jedoch auch einen neuen Geltungsbereich zu etablieren scheinen, der insbesondere durch Kontakt und Zusammenspiel zweier oder mehrerer Sprachen geprägt ist. Im Folgenden werden zwei von Nabokov besonders häufig und besonders kreativ verwendete Techniken – Übersetzung und Sprachspiel – anhand des Romans Ada or Ardor vorgestellt und analysiert.